8 o 16 Bits

No es el objeto de este artículo explicar con detalle cómo se distribuye la información del color en un archivo de imagen. Lo que adelantaremos, es que, en el laboratorio digital, podemos trabajar con imágenes de 8 ó de 16 bits. Las imágenes de 16 bits contienen muchísima más información que las de 8. Éstas tienen 256 niveles de luminosidad para cada color, mientras que las de 16 bits, contienen nada más y nada menos que 65.536. ¡Qué barbaridad! ¡A partir de ahora sí que haré fotografías buenas!.
Ocurre que toda esa cantidad de información es, frecuentemente, mayor de lo que podemos percibir, y más si hablamos de copias impresas a 10x15, o poco más. Sin embargo, las imágenes de 16 bits aguantan mucho mejor los retoques a que son sometidas en el laboratorio digital. Al menos, esa es la teoría. Cada vez que aplicamos niveles, capas de ajuste u otros tipos de filtros, se producen pérdidas de información, y, llegado a un cierto punto, empiezan a estropearse los degradados, y, especialmente, las sombras, que es donde menos información hay.
No todas las cámaras digitales permiten tomar imágenes de 16 bits. De salida, el formato JPEG, sólo admite 8 bits. El TIFF puede ser de 8 ó de 16 bits. Y el RAW, una vez interpretado por algún programa adecuado, puede generar una imagen de 8 ó de 16 bits. Por ello, las cámaras que sólo disponen de formato JPEG no pueden crear imágenes de 16 bits. Eso sí, cada vez son más los modelos, incluso de gama media, que pueden grabar en formato RAW.
Otro asunto, aunque, para la mayoría de los usuarios no sea un problema, es que los archivos de 16 bits ocupan bastante más espacio. Como ejemplo, hemos guardado una fotografía de 5 megapíxels en 16 bits y en 8 bits, y han ocupado, respectivamente, 15 y 29 megabytes. Esto se traduce, eso sí, en que, cuando estamos trabajando con ellas, crean una mayor carga al ordenador, especialmente s se utilizan bastantes capas.
Pasemos ahora a ver los ejemplos prácticos, que es lo que interesa, y, en base a los cuales podremos valorar si vale la pena usar los 16 bits.